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Nach vielen Jahren in Neapel kehrt Magdalena (Anna Magnani) auf die Vulkaninsel Vulcano vor Sizilien zurück. Ihr "unmoralischer Lebenswandel", wegen dem sie von der Sittenpolizei sogar der Stadt verwiesen wurde, stachelt das Misstrauen der Inselbewohner an. Magdalena wird ausgegrenzt - dennoch versucht sie, sich um ihre jüngeren Geschwister Maria und Nino zu kümmern.

 

Als Magdalena erkennt, dass der dubiose Taucher Donato (Rossano Brazzi) ihre unerfahrene Schwester Maria zu verführen versucht, setzt sie alles daran, Maria vor einem ähnlichen Schicksal zu bewahren. Der Konflikt spitzt sich zu, bis Donato ums Leben kommt und seine kriminellen Machenschaften ans Licht gelangen. Maddalena wird moralisch rehabilitiert - da bricht der Vulkan aus und bedroht alles Leben auf der Insel...

 

William Dieterles Film von 1950 lässt sich filmgeschichtlich an der Schnittstelle von italienischem Neorealismus und melodramatischem Star-Kino einordnen. Der auf den Liparischen Inseln gedrehte Film verbindet die realen Schauplätze und die soziale Milieuschilderung mit einer stark emotionalisierten Handlung um Schuld, Ausgrenzung und Opferbereitschaft.

 

Besondere Bedeutung erlangte "Vulcano" durch seine Entstehungsgeschichte: Der Film wurde nahezu zeitgleich mit Roberto Rossellinis "Stromboli" (1950) gedreht. Während Rossellini nach der Trennung von Anna Magnani mit Ingrid Bergman arbeitete, übernahm Magnani die Hauptrolle in Dieterles Film. Die medienwirksam ausgetragene Konkurrenz zwischen den beiden Produktionen ging als „War of the Volcanoes“ in die Filmgeschichte ein und machte "Vulcano" zu mehr als nur einem Melodram, sondern zu einem Dokument der Umbruchphase des italienischen Nachkriegskinos.

 

Heute gilt Vulcano vor allem als eindrucksvolles Star-Vehikel für Anna Magnani, deren intensive Darstellung einer gesellschaftlich geächteten Frau den Film prägt. Auch wenn er im Kanon des Neorealismus oft hinter Rossellinis "Stromboli" zurücksteht, bleibt "Vulcano" ein wichtiger Beitrag zum italienischen Kino der frühen 1950er Jahre.