Gye-choon ist eine „Haenyeo“, eine traditionelle Taucherin auf der südkoreanischen Insel Jeju. Sie lebt mit ihrer kleinen Enkeltochter Hye-jin, deren Vater, Gye-choons Sohn, kurz nach ihrer Geburt starb, während die Mutter alsbald verschwand. Das Mädchen wird liebevoll umsorgt und ist das Ein und Alles der alten Frau.
Dann geschieht eines Tages ein Unglück: Gye-choons Enkelin verschwindet beim Einkaufen auf dem Markt. Seitdem gilt das Mädchen als vermisst.
Zwölf Jahre später meldet sich Hye-jin aus Seoul. Überglücklich wird sie von Gye-choon empfangen. Doch die Großmutter weiß nicht, dass Hye-jin in kriminelle Geschäfte verwickelt und deshalb in Schwierigkeiten ist. Für Gye-choon soll alles wieder so sein wie früher. Doch das Zusammenleben gestaltet sich schwierig, bis Hye-jin Vertrauen zur Großmutter fasst und sich bei ihr wohlzufühlen beginnt. Sie entdeckt das Zeichnen für sich und nimmt – bestärkt durch ihren Lehrer – an einem Kunstwettbewerb teil. Das Leben von Großmutter und Enkelin könnte nicht glücklicher sein, würde da nicht plötzlich ein Mann aus Hye-jins Vergangenheit auf der Insel auftauchen…
"Canola" ist ein verzaubernder, ebenso nachdenklicher wie berührender und oft überraschender Film über zwei Menschen, die versuchen, wieder zueinander zu finden und ihr Leben gemeinsam neu zu beginnen. Hye-jins Geheimnis ist der Hauptantrieb der Handlung, und die brillante Schauspielerin Kim Ko-eun hat ein instinktives Gespür dafür, wie viel sie in einer bestimmten Szene zeigen und wie viel sie zurückhalten soll.
Schauspiellegende Youn Yuh-jung, die mit Regisseuren wie Hong Sang-soo, E J-yong und Im Sang-soo zusammengearbeitet hat, verleiht Gye-choon nicht weniger an Tiefe, zudem eine leicht unerklärliche Qualität. Letztendlich ist das größte Erlebnis des Films, Kim und Youn gemeinsam zu sehen. Sie erwecken das berühmte Zitat von Flannery O'Connor zum Leben: „Eine Geschichte beinhaltet immer, auf dramatische Weise, das Geheimnis der Persönlichkeit.“
Darüber hinaus lebt der Film von seinem Schauplatz: Die Insel Jeju mit ihrem besonderen Dialekt, ihrer Landschaft und ihrer Kultur ist oft nicht mehr als eine touristische Kulisse, hier aber verbringt man viel Zeit im kleinen Jeju-Dorf und spürt schnell eine Art Vertrautheit. Es ist unmöglich, an diesen Film zu denken, ohne dass einem der Schauplatz sofort in den Sinn kommt.